История российской авиации до 1917 года была несмотря не свою краткость довольно бурной и значительной. В 1870 году было создано Русское общество воздухоплавания. В те времена речь шла о попытках усовершенствовать воздушный шар. В 1880 году по инициативе Д.И.Менделеева при Русском техническом обществе был создан воздухоплавательный отдел, он же несколькими годами ранее предложил проект шара с закрытой гондолой.

Тем временем в 1876г. А.Ф.Можайский в своем имении на реке Южный Буг на свои собственные средства начал работу над строительством самолета, идею которого вынашивал уже давно. Самолет был испытан через шесть лет, в 1882 году и, хотя испытания закончились неудачно, мы по праву считаем Можайского изобретателем первого в мире самолета. Дальнейшую работу над самолетом Можайский вести не смог из-за отсутствия средств. Однако интерес к авиации в России неуклонно рос. В 1904 году Н.Е.Жуковский открыл закон, определяющий подъемную силу крыла, разработал теорию профиля крыла и создал аэродинамическую лабораторию, в дальнейшем выросшую в институт. В 1910 году российское правительство закупило первую партию самолетов во Франции, и этот год считается датой рождения военно-воздушных сил России.

Развитие авиации в стране шло быстрыми темпами. Уже к началу первой мировой войны Россия обладала самым крупным флотом воздушных судов в мире. В 1913 году русский летчик П.Н.Нестеров впервые выполнил замкнутую петлю, которая с тех пор носит его имя. Он же, годом позже, впервые применил в бою воздушный таран. В том же 1914 году российские авиаторы совершили первые арктические полеты.